В 1845 г. институту было окончательно отведено место на Знаменской улице неподалёку от Невского проспекта. Этот обширный участок ранее принадлежал Мариинской больнице, но ещё был куплен смежный участок губернского секретаря Васильева. Интересно отметить, что Мариинская больница была названа в честь императрицы Марии Фёдоровны – супруги основателя Павловского женского института, являвшейся в первой трети ХIХ века покровительницей этого учебного заведения.
В 1848 г. на месте старого деревянного одноэтажного дома началось возведение каменного трёхэтажного здания института. Строительство велось после проведения конкурса, по итогам которого «высочайше утвержден» был проект Р. А. Желязевича, так как его сметная стоимость (180 тысяч рублей серебром) была на 70 тысяч рублей меньше, чем в проекте конкурента.
К моменту начала строительства здания Рудольф Андреевич Желязевич был уже известным архитектором: одним из самых крупных архитекторов-строителей своего времени, автором значительных общественных зданий, специалистом по строительным конструкциям.
Учился за границей. Академик архитектуры (1842 г.), профессор Академии художеств (1845 г.). Преподавал в Академии с 1848 по 1857 гг. Служил в Главном управлении путей сообщения и публичных зданий (1832-1854 гг.). Работал в Польше. Старший архитектор департамента железных дорог. Труды Р.А. Желязевича получили высочайшую оценку современников.
В конце 1840-х гг. построил незаурядное здание съезжего дома Коломенской части – главную доминанту на обширном пространстве (пл. Репина, 1). Один из первых примеров «кирпичного стиля». В 1840-е гг. совместно с И.Д. Черником построил корпуса казарм л-гв. Конного полка (Конногвардейский бульвар, 4). В 1848 г. завершил строительство новаторского по тем временам здания Пассажа – своеобразной крытой улицы-галереи с верхним светом. Это был многофункциональный комплекс с торговыми помещениями, квартирами, складами, зрительным залом для концертов, спектаклей, лекций. Руководил строительством Николаевского (ныне Московского) вокзала, строившегося с 1844 по 1851 гг. по проекту К.А. Тона. Автор образцовых проектов станционных зданий и инспектор строительства Николаевской железной дороги. Совместно с А.П. Гемилианом возвёл здание современной гостиницы «Октябрьская» (Невский пр., 118). Проектировал казармы для Кронштадта.
Основной замысел и проект здания Павловского женского института принадлежали Р.А. Желязевичу, однако из-за большой загруженности, оставив главный надзор за собой, он поручил производство работ своему помощнику архитектору Кокореву.
Архитектурные особенности и достоинства здания
Архитектурно-пространственное решение здания очень интересно и отличается от своих предшественников – других женских институтов (Мариинского, Патриотического) более функциональным подходом и большими размерами.
Посредине здания проходят делящие его коридоры. Дортуары и классы находились с обеих сторон. Архитектор предусмотрел их максимальную освещённость.
Отделка всех помещений и мебель были очень просты и скромны. Небольшое исключение было сделано лишь в зале для приёма родственников и в институтской церкви. Они имели лепную отделку (мастер Ф.П. Дылев).
Новым в архитектурном решении явилось и расположение центральной и боковых лестниц на металлических косоурах в виде ферм – пример раннего использования этого конструктивного элемента. Именно эта конструкция придала особую лёгкость, ажурность в восприятии лестничного пространства. Традиционно лестницы располагались на сводах.
В здании были предусмотрены спальни двух типов: более комфортабельные для воспитанниц первого отделения и менее комфортабельные для «солдатских дочерей». Но в октябре 1849 года, когда здание было уже почти закончено, пришлось срочно в его планировке и отделке «произвести некоторые изменения сообразно с новым назначением Института». По распоряжению императора статус института изменился: он предназначался отныне «для воспитания одних только девиц благородного звания, в числе 240, с закрытием в нём вовсе существующего ныне особого отделения солдатских дочерей». В связи с этим изменилось и название учебного заведения, вместо Павловского женского института он стал называться Павловский институт благородных девиц.
Внешний вид здания
Проектируя фасады здания Павловского института, Р.А. Желязевич следовал требованию строить «без всякой роскоши». Отказавшись от портиков, глубокого руста и других приемов классицизма (которые за 40 лет до него так мастерски использовал Кваренги в зданиях Смольного и Екатерининского институтов), Р.А. Желязевич ограничился самой простой и экономной отделкой. Штукатурка в сочетании с неглубоким, графичным рустом была использована только для облицовки нижнего этажа и карниза, стены двух верхних этажей были оставлены неоштукатуренными. Новаторский для того времени приём - обнаженная кирпичная кладка, - вызванный, несомненно, экономическими соображениями, в то же время создал и интересный колористический эффект: красный цвет кирпича великолепно сочетался с серым цветом оштукатуренных частей фасада. Навеянный ренессансной архитектурой Северной Италии прием повлёк за собой и другие ренессансные мотивы фасада: дугообразные наличники, охватывающие лишь верхнюю часть окна, ренессансный тип переплетов (двойная арка с люкарной, охваченная аркой большего пролета). Простенки Желязевич расчленил высокими лопатками, стены завершил массивным карнизом на арочках - машикулях. Решение фасадов (карнизы, наличники, русты) были навеяны архитектурой Возрождения. В здании ярко проявил себя господствующий в то время стиль эклетики.
Именно фасад «в стиле ренессанс», с весьма упрощенной трактовкой мотивов, позволил уложиться в минимальную смету, что и обеспечило ему победу на конкурсе. Но монотонный ритм окон, совершенно одинаковых во всех трёх этажах, сопровождающийся столь же монотонным ритмом лопаток, придал облику здания оттенок казарменности. К тому же и массивный карниз на арочках-машикулях внёс в композицию «военную» ноту, не свойственную функции женского учебного заведения. В итоге художественный образ оказался несколько не совпадающим с функцией здания, но это несовпадение как раз отвечало общему духу политики николаевского времени в области просвещения, которая, таким образом, наложила свой отпечаток и на историю проектирования этого здания, и на его архитектуру.
В эклектическом стиле на третьем этаже здания была оформлена и церковь на 500 человек, освящённая в честь апостолов Петра и Павла – небесных покровителей Санкт-Петербурга и Павла I. Иконы для иконостаса храма создавал академик П.М. Шамшин. Освятил его 17 июня 1851 г. епископ Макарий, ректор Духовной академии.
Здесь при входе в храм юной воспитаннице Павловского института Марии Васильевне Солоповой (впоследствии знаменитой игуменьи Таисии Леушинской) будет ведение, которое и определит её дальнейший жизненный путь. Она станет основательницей и восстановительницей целого ряда монастырей Русской православной церкви, в том числе и знаменитого Леушинской обители, ныне скрытой водами Рыбинского водохранилища.
Прилегающая территория
Особенностью Павловского института стало и то, что он был расположен не по красной линии Знаменской улицы, а с некоторым отступом, в глубине. Перед зданием был разбит партерный садик регулярного типа. От улицы он отделялся металлической кованной оградой. За зданием располагался пейзажный сад. Его разведением занимался садовый мастер Ипатов. В саду было высажено 2230 деревьев: клёны, липы, ясени, берёзы, тополи, рябины, акации, дубы, лиственницы. 1110 кустарников украшали его – бузина, сирень, жимолость, розы. От южного крыла главного здания в сторону сада тянулась деревянная прогулочная галерея. В 1864 году в саду был устроен бассейн для купания летом. В 1960-е – 1980-е годы благоустройство сада постепенно пришло в упадок, большая часть деревьев и кустарников была вырублена.
Ко времени заселения институт значительно изменил свой профиль. В 1849 году солдатское отделение выделили (для его воспитанниц создали специальное учреждение, император Николай I считал более правильным отдельное обучение и воспитание юных представительниц разных сословий), а «благородное» - расширили. Именно поэтому заведение и получило новое название Павловского института благородных девиц. Элементы казарменной обстановки в Павловском институте исчезли с приходом в мае 1862 года новой начальницы Марии Васильевны Розен. Оловянную посуду в столовой заменили на фаянсовую, увеличили количество белья и одежды для воспитанниц. Однообразие институтской жизни стали нарушать домашние музыкальные и танцевальные вечера, литературные чтения и журфиксы. Благодаря стараниям августейшей покровительницы императрицы Марии Александровны (жены Александра II), институт вскоре превратился в один из лучших в стране. Много нового зародилось в его стенах: система каникул, существующая поныне, педагогические курсы…
Особое внимание на институт обратил и император Александр II после получения восторженной телеграммы от воспитанниц по поводу его чудесного спасения во время покушения Дмитрия Каракозова 4 апреля 1866 года в Летнем саду. На следующий день государь прибыл в институт. Так сложилась традиция ежегодных посещений императором Павловского института 5 апреля.
Менялся и внешний вид здания: в 1865 году по красной линии Знаменской улицы по проекту архитектора В.К. Гейде был построен одноэтажный служебный флигель. В 1894-м архитектор Юлий Фёдорович Бруни пристроил актовый зал. Бруни был даровитым акварелистом, работал в области прикладного искусства, был мастером планировки и внутренней отделки, трудился над перестройкой школы при Евангелической лютеранской церкви Святого Петра (ныне школа № 222). Тогда же была произведена надстройка второго этажа для служебных помещений Павловского института.
Среди выпускниц института немало замечательных людей: известный церковный деятель, поэтесса, писательница игуменья Таисия, в миру Мария Васильевна Солопова; популярная в начале ХХ века детская писательница Лидия Алексеевна Чарская, служившая в Александринскому театре; писательница, переводчица, мемуаристка Мария Микулич; поэтесса, актриса, переводчица Зоя Дмитриевна Бухарова; основоположница русской «женской поэзии» ХХ века Мирра (Мария) Александровна Лохвицкая; поэтесса Мария Николаевна Волынцева (Вега) - автор знаменитой в эмигрантской среде песни «Институтка»; артистка оперы, певица и педагог Варвара Тиме; актриса Соня Голлидей, прима-балерина, педагог Татьяна Михайловна Вечеслова.